Datos y cifras
- El tétanos se adquiere después de que las esporas de la bacteria Clostridium tetani infecten un corte o una herida, y la mayoría de los casos aparecen a los 14 días de la infección.
- El tétanos no se transmite de persona a persona
- El tétanos es prevenible mediante la inmunización con vacunas que contienen toxoide tetánico (VCTT).
- Las personas que se recuperan del tétanos no desarrollan inmunidad natural y, en consecuencia, corren el riesgo de volver a infectarse. Por ese motivo, deben vacunarse con VCTT.
- La mayoría de los casos de tétanos están relacionados con el parto y pueden afectar tanto a recién nacidos como a madres que no se hayan vacunado suficientemente con VCTT
- En 2021 fallecieron de tétanos neonatal poco más de 7 700 recién nacidos, lo que supone una reducción del84 % con respecto al año 2000, en gran parte debido a la ampliación de la inmunización con VCTT
- En 2025, el 85 % de los lactantes de todo el mundo recibieron 3 dosis de vacuna contra la difteria, el tétanos y la tosferina (DTP)
Información general
El tétanos es una enfermedad infecciosa aguda causada por las esporas de la bacteria Clostridium tetani. Las esporas se encuentran en cualquier lugar en el medio ambiente, particularmente en el suelo, las cenizas, los intestinos y las heces de animales y humanos, y en la superficie de la piel y en herramientas oxidadas como clavos, agujas, alambre de púas, etc. Las esporas son muy resistentes al calor y a la mayoría de los antisépticos, y pueden sobrevivir durante años.
Cualquiera puede contraer el tétanos, pero la enfermedad es particularmente común y grave en los recién nacidos y las embarazadas que no han sido suficientemente inmunizados con VCTT. El tétanos durante el embarazo o en las 6 semanas posteriores al final del embarazo se denomina «tétanos materno», y el tétanos en los primeros 28 días de vida se denomina «tétanos neonatal».
La enfermedad sigue siendo un importante problema de salud pública en muchas partes del mundo, pero especialmente en los países de ingreso bajo o en distritos donde la cobertura vacunal es baja y los partos sin condiciones asépticas son frecuentes. El tétanos neonatal ocurre cuando se usan instrumentos no esterilizados para cortar el cordón umbilical o cuando se usa material contaminado para cubrir el muñón umbilical. Los partos asistidos por personas con las manos sucias o realizados sobre superficies contaminadas también son factores de riesgo.
En 2021, poco más de 7 700 recién nacidos murieron a causa del tétanos neonatal, lo que supone una reducción del 84 % con respecto al año 2000, cuando se calcula que murieron de tétanos en el primer mes de vida 46 898 recién nacidos. Sin embargo, ha aumentado el riesgo de tétanos en varones adolescentes y adultos que se someten a la circuncisión, debido a la disminución de la inmunidad y a las limitaciones existentes en muchos países para que los hombres reciban dosis de refuerzo.
Síntomas y diagnóstico
El período de incubación del tétanos varía entre 3 y 21 días después de la infección. La mayoría de los casos ocurren en los 14 días siguientes.
Los síntomas pueden incluir:
- calambres en la mandíbula o la imposibilidad de abrir la boca
- espasmos musculares, a menudo en la espalda, el abdomen y las extremidades
- espasmos musculares súbitos y dolorosos, a menudo provocados por ruidos repentinos
- dificultad al tragar
- convulsiones
- dolor de cabeza
- fiebre y sudoración
- cambios en la tensión arterial o aceleración de la frecuencia cardíaca.
En el tétanos neonatal, los síntomas incluyen espasmos musculares, que a menudo están precedidos por la incapacidad del recién nacido para succionar o amamantar, y un llanto excesivo.
El tétanos se diagnostica a partir de la clínica y no requiere confirmación de laboratorio. La OMS define los casos de tétanos neonatal confirmado como una enfermedad que ocurre en un lactante que tiene una capacidad normal de succionar y llorar en los primeros 2 días de vida, pero que la pierde entre los 3 y los 28 días de vida y se vuelve rígido o tiene espasmos.
La definición de la OMS de tétanos no neonatal requiere al menos uno de los siguientes signos: un espasmo sostenido de los músculos faciales en el que la persona parece estar sonriendo, o contracciones musculares dolorosas. Aunque esta definición requiere antecedentes de lesiones o heridas, el tétanos también puede darse en pacientes que no recuerdan haber sufrido heridas o lesiones.
Tratamiento
El tétanos es una emergencia médica que necesita:
- atención hospitalaria
- tratamiento inmediato con inmunoglobulinas humanas antitetánicas
- cura enérgica de la herida
- fármacos para controlar los espasmos musculares
- antibióticos
- vacunación antitetánica.
Las personas que se recuperan del tétanos no tienen inmunidad natural y pueden volver a infectarse, por lo que deben vacunarse.
Prevención
El tétanos puede prevenirse mediante la vacunación con VCTT, que están incluidas en todo el mundo en los programas de vacunación sistemática y, en muchos países, se administran durante los contactos de atención prenatal.
Para una protección de por vida, la OMS recomienda la administración de 6 dosis (3 dosis primarias más 3 de refuerzo) de VCTT. La serie primaria debe comenzar con la primera dosis a las 6 semanas de edad, y las posteriores a intervalos mínimos de 4 semanas. Las 3 dosis de refuerzo se deben administrar preferiblemente durante el segundo año de vida (12-23 meses), a los 4-7 años y a los 9-15 años. Lo ideal es que haya un intervalo de al menos 4 años entre las dosis de refuerzo.
Hay muchos tipos de vacunas utilizadas para proteger contra el tétanos. Todas ellas se combinan con vacunas contra otras enfermedades:
- Vacunas contra la difteria y el tétanos (DT)
- Vacunas contra la difteria, el tétanos y la tosferina (DTaP)
- Vacunas contra el tétanos y la difteria (Td)
- Vacunas contra el tétanos, la difteria y la tosferina (Tdap)
El tétanos neonatal se puede prevenir inmunizando a las mujeres en edad reproductiva con VCTT, ya sea durante el embarazo o fuera de él. Además, también pueden prevenir el tétanos buenas prácticas médicas como el parto limpio y el cuidado del cordón umbilical durante el parto, o el cuidado adecuado de la herida en los procedimientos quirúrgicos y dentales.
En los países cuyos programas nacionales de inmunización han mantenido una alta cobertura con VCTT durante varios decenios, las tasas de incidencia del tétanos son muy bajas.
Respuesta de la OMS
La meta mundial de eliminación del tétanos neonatal se presentó en la Asamblea Mundial de la Salud en 1989 con el objetivo de que el tétanos neonatal dejara de ser un problema de salud pública (es decir, menos de un caso por cada 1000 nacidos vivos en cada distrito) en todos los países.
La Iniciativa de eliminación del tétanos materno y neonatal fue lanzada por el UNICEF, la OMS y el Fondo de Población de las Naciones Unidas en 1999, revitalizando la meta de eliminación del tétanos materno y neonatal como problema de salud pública.
A fecha de julio de 2026, 8 países todavía no han logrado la eliminación del tétanos materno y neonatal.
Una vez lograda la eliminación del tétanos materno y neonatal, mantenerla requerirá un fortalecimiento continuo de las actividades de inmunización sistemática, tanto de embarazadas como de niños, manteniendo y aumentando el acceso a partos limpios, la vigilancia fiable del tétanos neonatal y la introducción y/o fortalecimiento de la inmunización escolar cuando sea posible.
Para mantener la eliminación del tétanos materno y neonatal y proteger a todas las personas contra el tétanos, la OMS recomienda que se administren 6 dosis de VCTT a todas las personas desde la niñez hasta la adolescencia.